PHP 繼承自一個老的工程，名叫 PHP/FI。PHP/FI 在 1995 年由 Rasmus Lerdorf 創(chuàng)建，最初只是一套簡單的 Perl 腳本，用來跟蹤訪問他主頁的人們的信息。它給這一套腳本取名為“Personal Home Page Tools”。隨著更多功能需求的增加，Rasmus 寫了一個更大的 C 語言的實現(xiàn)，它可以訪問數(shù)據(jù)庫，可以讓用戶開發(fā)簡單的動態(tài) Web 程序。Rasmus ? 發(fā)布了 PHP/FI 的源代碼，以便每個人都可以使用它，同時大家也可以修正它的 Bug 并且改進它的源代碼。
PHP/FI，一個專為個人主頁／表單提供解釋程序的程序，已經(jīng)包含了今天 PHP 的一些基本功能。它有著 Perl 樣式的變量，自動解釋表單變量，并可以嵌入 HTML。語法本身與 Perl 很相似，但是它很有限，很簡單，還稍微有些不協(xié)調(diào)。
到1997年，PHP/FI 2.0，也就是它的 C 語言實現(xiàn)的第二版在全世界已經(jīng)有幾千個用戶（估計）和大約 50,000 個域名安裝，大約是 Internet 所有域名的 1%。但是那時只有幾個人在為該工程撰寫少量當(dāng)代碼，它仍然只是一個人的工程。
PHP/FI 2.0 在經(jīng)歷了數(shù)個 beta 版本的發(fā)布后于 1997 年 11 月發(fā)布了官方正式版本。不久，PHP 3.0 的第一個 alpha 版本的發(fā)布，PHP 從此走向了成功。
PHP 3.0 是類似于當(dāng)今 PHP 語法結(jié)構(gòu)的第一個版本。Andi Gutmans 和 Zeev Suraski 在為一所大學(xué)的項目中開發(fā)電子商務(wù)程序時發(fā)現(xiàn) PHP/FI 2.0 功能明顯不足，于是他們重寫了代碼。這就是 PHP 3.0。經(jīng)過Andi，Rasmus 和 Zeev 一系列的努力，考慮到 PHP/FI 已存在的用戶群，他們決定聯(lián)合發(fā)布 PHP 3.0 作為 PHP/FI 2.0 的官方后繼版本。而 PHP/FI 2.0 的進一步開發(fā)幾乎終止了。
PHP 3.0 的一個最強大的功能是它的可擴展性。除了給最終用戶提供數(shù)據(jù)庫、協(xié)議和 API 的基礎(chǔ)結(jié)構(gòu)，它的可擴展性還吸引了大量的開發(fā)人員加入并提交新的模塊。后來證實，這是 PHP 3.0 取得巨大成功的關(guān)鍵。PHP 3.0 中的其它關(guān)鍵功能包括面向?qū)ο蟮闹С趾透鼜姶蠛蛥f(xié)調(diào)的語法結(jié)構(gòu)。
這個全新的語言伴隨著一個新的名稱發(fā)布。它從 PHP/FI 2.0 的名稱中移去了暗含“本語言只限于個人使用”的部分。它被命名為簡單的縮寫“PHP”。這是一種遞歸的縮寫，它的全稱是——PHP: Hypertext Preprocessor。
1998 年末，PHP 的安裝人數(shù)幾近 10,000，有大約 100,000 個網(wǎng)站報告他們使用了 PHP。在 PHP 3.0 的頂峰，Internet 上 10% 的 web 服務(wù)器上都安裝了它。
約九個月的公開測試后，官方于 1998 年 6 月正式發(fā)布 PHP 3.0。
1998 年的冬天，PHP 3.0 官方發(fā)布不久，Andi Gutmans 和 Zeev Suraski 開始重新編寫 PHP 代碼。設(shè)計目標是增強復(fù)雜程序運行時的性能和 PHP 自身代碼的模塊性。PHP 3.0 的新功能和廣泛的第三方數(shù)據(jù)庫、API的支持使得這樣程序的編寫成為可能，但是 PHP 3.0 沒有高效處理如此復(fù)雜程序的能力。
新的被稱為“Zend Engine”（這是 Zeev 和 Andi 的縮寫）的引擎，成功的實現(xiàn)了設(shè)計目標，并在 1999 年中期首次引入 PHP。基于該引擎并結(jié)合了更多新功能的 PHP 4.0，在 PHP 3.0 發(fā)布兩年后，于2000年5月發(fā)布了官方正式版本。除了更高的性能以外，PHP 4.0 還包含了其它一些關(guān)鍵功能，比如：支持更多的 web 服務(wù)器；HTTP Sessions 支持；輸出緩沖；更安全的處理用戶輸入的方法；一些新的語言結(jié)構(gòu)。
今天，已經(jīng)有 10,000 名開發(fā)人員（估計）和幾百萬網(wǎng)站報告已安裝了 PHP，占整個 Internet 域名的 20%。
PHP 的開發(fā)小組有很多優(yōu)秀的開發(fā)人員，同時還有大量的優(yōu)秀人才在進行 PHP 相關(guān)工程的開發(fā)工作，如 PEAR 和 PHP 文檔的工程。
PHP 5 在長時間的開發(fā)及多個預(yù)發(fā)布版本后，于 2004 年 7 月發(fā)布正式版本。它的核心是 Zend 引擎 2 代，引入了新的對象模型和大量新功能。